मानवता ने आग के बिना कुछ भी हासिल नहीं किया होगा – इसकी खोज सभ्यता के पूरे इतिहास में मुख्य तकनीकी सफलता थी। लेकिन वास्तव में लोगों ने पहली बार इसका उपयोग कब शुरू किया? पोर्टल arstechnica.com बोलना एक वैज्ञानिक कार्य के बारे में जिसका उत्तर मिल गया है – जितना हमने सोचा था उससे कहीं अधिक जल्दी।
इंग्लैंड के बार्नम में उत्खनन स्थल एक परित्यक्त मिट्टी के गड्ढे का हिस्सा है जहां श्रमिकों को पहली बार 20 वीं शताब्दी की शुरुआत में पत्थर के उपकरण मिले थे। लेकिन 400,000 साल पहले, यह अलग दिखता होगा: एक तालाब के बगल में एक रमणीय स्थान जिसमें एक छोटी नदी बहती है, जो जंगलों और खेतों से घिरा हुआ है। इस क्षेत्र में कोई होमिनिन खोपड़ी नहीं है, लेकिन पुरातत्वविदों को बरनाम से 100 किमी दक्षिण में एक निएंडरथल खोपड़ी मिली है। यानी, सबसे अधिक संभावना है, यह स्थान कभी निएंडरथल के लिए अपेक्षाकृत शांत पड़ाव था।
पुरातत्वविदों के अनुसार, इस स्थल के केंद्र में एक छोटी आग के आकार का चूल्हा है। आज, अग्नि-लाल मिट्टी के जमाव का केवल एक टुकड़ा ही हमें इसकी याद दिलाता है – यह साइट के अन्य क्षेत्रों में पीली मिट्टी के मुकाबले खड़ा है। जब प्राचीन चिमनियाँ जलाई जाती थीं, तो आग लौह-संतृप्त पीली मिट्टी को गर्म कर देती थी, जिससे हेमेटाइट के छोटे-छोटे टुकड़े बन जाते थे, जिससे पकी हुई मिट्टी का रंग लाल हो जाता था।
और वहां, मिट्टी के बीच, वैज्ञानिकों को चमकदार सल्फाइड खनिज – पाइराइट के दो छोटे टुकड़े मिले, जो पाषाण युग का सबसे महत्वपूर्ण उपकरण था। इससे पहले कि लोग चिंगारी पैदा करने के लिए चकमक पत्थर पर चकमक पत्थर मारना सीखते, उन्होंने चकमक पत्थर और पाइराइट को कूट दिया। इसलिए, पुरातत्वविदों के निष्कर्षों से पता चलता है कि निएंडरथल ने 400,000 साल पहले निर्माण किया और आग जलाई।
हालाँकि आज आग जलाना जटिल नहीं है, सुदूर अतीत में इसके लिए अत्यंत उन्नत तकनीक की आवश्यकता होती थी। आग की खोज और उसके आकार और तापमान को नियंत्रित करने की तकनीक एक ऐसी सफलता थी जिसने लगभग हर दूसरी तकनीक के लिए मार्ग प्रशस्त किया। पत्थर के औजार, खाना बनाना, धातुकर्म – और यहां तक कि माइक्रोप्रोसेसर या भारी मालवाहक रॉकेट भी।
इसके अलावा, आग लोगों को कुछ अनोखा भी देती है – अधिक समय। फायरप्लेस सामाजिक स्थानों के रूप में कार्य करते थे जहां प्राचीन लोग अंधेरे के बाद सामाजिक मेलजोल कर सकते थे। उनसे, हमारे पूर्वजों ने भाषा और पौराणिक कथाओं का विकास किया, जिसने लंबी दूरी पर या जटिल सामाजिक समूहों में सामाजिक संबंधों को बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
इन कारणों से, पुरातत्वविदों ने लंबे समय से यह पता लगाने की कोशिश की है कि यह खोज कब हुई थी – कई लोग इस बात से सहमत हैं कि दुनिया के विभिन्न हिस्सों में अलग-अलग समय पर आग की खोज की गई थी। समस्या यह है कि आग का सबूत ढूंढना मुश्किल है; वे प्रकृति में क्षणभंगुर हैं. बरनामा में जली हुई मिट्टी के छोटे से टुकड़े में पिछले पांच लाख वर्षों से आग नहीं देखी गई है।
वैज्ञानिकों को संदेह है कि आग को पालतू बनाने वाले पहले होमिनिड जंगल की आग का दोहन करने में साधन संपन्न थे। उदाहरण के लिए, कुछ होमो इरेक्टस ने जंगल में एक जलती हुई शाखा उठाई होगी, फिर आग से खाना पकाने या रात में शिकारियों से बचने के लिए इसे सावधानीपूर्वक शिविर में वापस ले गए होंगे। आग के इस प्रयोग के प्रमाण दस लाख वर्ष से भी पहले के हैं – ये केन्या और दक्षिण अफ्रीका में पाए गए हैं।
लेकिन अपनी इच्छानुसार, सही समय पर आग जलाना कहीं अधिक कठिन है – लेकिन जीवन के लिए यह और भी महत्वपूर्ण है यदि आप आज भोजन पकाना चाहते हैं बिना बिजली गिरने की प्रतीक्षा किए जिससे गलती से एक झाड़ी जल जाए। फ्रांस, पुर्तगाल, स्पेन और इंग्लैंड में चूल्हों के अवशेषों के आधार पर, यूरोप में निएंडरथल ने संभवतः लगभग 400,000 साल पहले आग का उपयोग करना शुरू किया था। लेकिन इनमें से किसी भी स्थल पर पुरातत्वविदों को ऐसे संकेत नहीं मिले कि निएंडरथल ने स्वयं आग लगाई थी। फ्रांस में पाए गए पाइराइट के टुकड़ों और हाथ की कुल्हाड़ियों – प्राचीन सिलिकॉन उपकरणों – के आधार पर, इसी तरह के मामले केवल 50,000 साल पहले होने शुरू हुए थे।
बरनामा में खोजी गई खोज ने इस समय सीमा को काफी बढ़ा दिया है; आप निश्चित रूप से इस बात के अधिक प्राचीन साक्ष्य पा सकते हैं कि निएंडरथल ने आग पर हमारी सोच से पहले ही महारत हासिल कर ली थी।
कुछ सबूत बताते हैं कि आग लगनी चाहिए थी। सबसे पहले, जंगल की आग तलछट में निशान छोड़ती है जो हजारों वर्षों तक रह सकती है – लकड़ी का कोयला और राख के सूक्ष्म कण। लेकिन बरनामा में आग तब लगी जब क्षेत्र अभी झाड़ियों में आग लगने के मौसम के बीच में नहीं था। इसके अतिरिक्त, रासायनिक साक्ष्य, जैसे चिमनी के नीचे चट्टान में भारी कार्बन अणुओं की उपस्थिति, से पता चलता है कि आग घर में लगी आग के कारण लगी थी।
लेकिन निस्संदेह, इस सिद्धांत की सबसे महत्वपूर्ण पुष्टि पाइराइट है। यह नहीं कहा जा सकता कि यह बरनामा क्षेत्र का एक सामान्य प्राकृतिक खनिज है; निएंडरथल को इसे खोजने के लिए कम से कम 12 किलोमीटर दक्षिण पूर्व की यात्रा करनी पड़ी होगी। और जबकि कुछ लोग चमकदार कंकड़ उठाने के प्रलोभन का विरोध कर सकते हैं, पाइराइट के टुकड़ों का अधिक व्यावहारिक उपयोग हो सकता है।
